La luz enfriada entra en una nueva fase

El primer condensado Bose–Einstein de fotones podría ayudar a construir células solares y lásers.

La difusa línea divisoria entre luz y átomos ha quedado aún más emborronada. Físicos cuánticos han creado el primero condensado Bose-Einstein usando fotones – una hazaña que hasta ahora sólo se creía que era posible para los átomos. La técnica podría usarse para incrementar la eficiencia de las células solares y lásers.

Los condensados Bose-Einstein (BECs) son una extraña fase cuántica de la materia. Se propusieron por primera vez en la década de 1920 por parte de Satyendra Nath Bose y Albert Einstein, quienes razonaron que, si ciertos átomos eran enfriados a una fracción del cero absoluto, los efectos cuánticos deberían tomar el mando. Como resultado, todos los átomos quedarían compactados en el mismo estado cuántico, por lo que “marcharían al paso”, comportándose colectivamente como si fuesen un súper-átomo, explica el físico cuántico Martin Weitz de la Universidad de Bonn en Alemania.

En 1995, dos grupos experimentales produjeron independientemente los primeros ejemplos de BECs con átomos de rubidio y sodio^1,2. En teoría, los físicos sabían que debería también ser posible formar un BEC con partículas de luz, o fotones. Pero en la práctica parecía casi imposible, debido a que, al contrario que los átomos, el número de fotones en un experimento no se conservaba. Esto significa que cuando intentas enfriar los fotones, desaparecen del experimento, quedando absorbidos por los átomos de alrededor en el aparato, dice Weitz. “Si intentas enfriar una bombilla, se apaga – la luz simplemente desaparece – y ese es el gran problema”, explica.